Pourquoi les oiseaux migrent-ils avant l'hiver ?
Quand l’automne arrive, certains oiseaux quittent nos régions, tandis que d’autres restent près de chez nous. Ils font ce grand voyage pour éviter le froid et surtout pour trouver de quoi manger.
Partir pour trouver à manger
Si tu devais chercher chaque jour des insectes volants pour te nourrir, l’hiver te compliquerait la tâche. Quand les températures baissent, ces petites proies deviennent beaucoup plus rares. Pour les hirondelles, qui les attrapent en vol, rester dans une région froide peut donc devenir difficile.
D’autres oiseaux rencontrent un problème différent. Lorsque les étangs gèlent, leur nourriture devient moins accessible. Dans certains milieux, la neige peut aussi recouvrir les ressources qu’ils cherchent au sol. Migrer leur permet de rejoindre des endroits où ils pourront continuer à se nourrir.
Le froid compte aussi, car un oiseau dépense de l’énergie pour maintenir son corps au chaud. Ses plumes le protègent efficacement, mais il doit trouver assez de nourriture pour couvrir ses besoins malgré les basses températures. Le froid et la possibilité de se nourrir expliquent donc que certains oiseaux partent et que d’autres restent.
Pourquoi partir avant l’hiver ?
Tu peux voir des oiseaux se rassembler ou quitter leur lieu de reproduction alors que les journées sont encore douces. Ils n’attendent pas forcément les premières gelées. Selon les espèces, la migration commence dès l’été, pendant l’automne ou plus tard dans la saison.
Le raccourcissement des jours joue un rôle important dans la préparation du départ. Chez de nombreuses espèces, cette variation déclenche des changements dans le corps et le comportement. Les oiseaux peuvent manger davantage et constituer des réserves de graisse, qui leur serviront de carburant pendant le voyage.
La météo et la nourriture disponible influencent aussi le moment du départ. Tous les oiseaux d’une même espèce ne s’envolent donc pas ensemble à une date fixe. Tu ne peux pas lire leur calendrier sur celui de la cuisine : leurs déplacements dépendent de plusieurs signaux, et leur calendrier varie selon les populations.
Où vont les migrateurs ?
Depuis la France, certaines hirondelles rejoignent l’Afrique au sud du Sahara. D’autres espèces parcourent des distances bien plus courtes : leur migration les mène vers l’ouest ou le sud de l’Europe, où elles passent l’hiver sans traverser plusieurs continents.
Le trajet peut comporter des étapes. Une zone humide, une prairie ou un littoral permet à certains voyageurs de se reposer et de refaire leurs réserves. Ces haltes comptent autant que le lieu d’arrivée : sans nourriture en chemin, poursuivre le voyage devient plus difficile.
Au printemps, beaucoup de migrateurs reviennent vers leurs régions de reproduction. Les journées qui s’allongent et l’abondance saisonnière de nourriture permettent alors de nourrir les petits. Ces allers-retours suivent les saisons : les oiseaux vivent entre plusieurs territoires qui leur sont utiles à différents moments de l’année.
Comment trouvent-ils leur chemin ?
Pour imaginer comment ils s’orientent, pense à plusieurs outils qu’ils peuvent utiliser au cours du trajet. Selon les espèces, les oiseaux se repèrent grâce à la position du Soleil, aux étoiles, au champ magnétique terrestre ou au paysage. Tous ne s’appuient pas de la même façon sur ces informations.
Une partie du programme migratoire est héritée : chez certaines espèces, de jeunes oiseaux effectuent leur premier voyage sans suivre leurs parents. Chez d’autres, l’expérience et l’apprentissage auprès d’oiseaux plus âgés jouent un rôle important. Il n’existe donc pas une seule méthode valable pour tous les migrateurs.
Le voyage reste exigeant. Les mauvaises conditions météorologiques, le manque de lieux de repos et les obstacles peuvent le compliquer. Pour les observer sans les déranger, reste à distance, surtout lorsqu’ils se reposent ou se nourrissent. Un oiseau qui vient de parcourir une longue étape a besoin de tranquillité.
Et ceux qui restent ?
En hiver, tu peux encore observer des mésanges, des moineaux ou des merles. Certaines espèces trouvent sur place des graines, des fruits ou de petits animaux. Leur alimentation et leur façon de chercher à manger leur permettent de rester, même lorsque les insectes volants se font rares.
Une même espèce peut comprendre des populations qui migrent et d’autres qui restent. Le rougegorge aperçu dans un jardin en décembre n’est donc pas forcément celui qui y chantait au printemps. Des oiseaux venus de régions plus au nord peuvent passer l’hiver chez nous.
Si vous souhaitez intéresser les enfants aux visiteurs qui restent près de la maison, notre article consacré aux oiseaux du jardin explique comment leur présenter la mangeoire. C’est aussi l’occasion de distinguer deux choses : observer les oiseaux présents en hiver et comprendre pourquoi d’autres sont partis.
À partir de quel âge ?
Dès 6 ans environ, vous pouvez expliquer la migration avec une idée simple : certains oiseaux se déplacent parce qu’ils trouvent moins facilement leur nourriture. Une hirondelle et les insectes dont elle se nourrit offrent un exemple concret, plus facile à comprendre qu’une longue liste d’espèces.
Vers 8 à 10 ans, vous pouvez ajouter les saisons, les réserves d’énergie et les étapes du voyage sur une carte. Pour les plus grands, jusqu’à 12 ans et au-delà, les différences entre espèces permettent de préciser l’explication. Il n’est pas nécessaire de retenir des distances ou des dates précises pour en comprendre l’essentiel.
À faire ensemble
Vous pouvez créer un petit carnet intitulé « Qui voit-on en hiver ? ». Choisissez un point d’observation facile d’accès, depuis une fenêtre ou sur un chemin, puis revenez-y une fois par semaine pendant un mois. Prévoyez une dizaine de minutes, une feuille et un crayon. Il n’est pas nécessaire d’attirer les oiseaux.
Propose à l’enfant de dessiner les oiseaux observés et de noter leur nombre, la date et leur comportement : chercher au sol, manger une graine, voler ou se poser. Si l’espèce reste inconnue, une description suffit. Une absence d’observation ne prouve pas qu’un oiseau a migré : il peut simplement se trouver ailleurs.
Pour prolonger ce carnet, vous pouvez utiliser Le courrier des oiseaux comme support pour une carte postale imaginaire envoyée depuis une halte migratoire. L’enfant peut y dessiner ce dont le voyageur a besoin : de l’eau, de la nourriture et un endroit tranquille.
Le coloriage La maison des oiseaux peut ensuite servir de couverture au carnet consacré aux visiteurs restés près de chez vous. Comparez enfin les deux pages : certains oiseaux voyagent loin, d’autres restent sur place, mais tous ont besoin d’un habitat où trouver les ressources nécessaires à leur vie.