Quels animaux hibernent en hiver, et lesquels restent actifs ?
Le hérisson passe une grande partie de l’hiver à l’abri, tandis que le renard continue de chercher sa nourriture. Hibernation, vie active ou migration : les animaux n’utilisent pas tous la même stratégie pour traverser la saison froide.
Hiberner, ce n’est pas seulement dormir
Quand le froid arrive, la nourriture devient plus difficile à trouver pour de nombreux animaux. Les insectes sont moins accessibles, certaines plantes ne poussent plus et les journées raccourcissent. Pour traverser cette période, certains animaux économisent leur énergie en hibernant. D’autres restent actifs, changent leur alimentation ou partent vers une région où les ressources sont plus abondantes.
Pendant l’hibernation, le fonctionnement du corps ralentit fortement : le cœur bat moins vite, la respiration devient plus lente et la température corporelle baisse. Chez de nombreux petits mammifères, elle peut descendre très bas. L’animal dépense ainsi beaucoup moins d’énergie qu’en restant éveillé et actif.
Tu peux imaginer un appareil qui passe en mode économie d’énergie. La comparaison a toutefois ses limites : chez un être vivant, l’hibernation est plus complexe qu’un simple bouton à éteindre. Des réveils peuvent survenir pendant l’hiver. Selon l’espèce et les conditions, cette période dure plus ou moins longtemps.
Les animaux ne commencent donc pas tous à hiberner à une date précise. Cela dépend de la température, de la disponibilité de la nourriture, de la région et de l’état des réserves de l’animal. Un hiver doux ne signifie pas non plus que tous les hibernants restent éveillés.
Les animaux qui hibernent
Le hérisson d’Europe fait partie des hibernants. Il prépare un nid abrité, souvent constitué de feuilles et d’autres végétaux, puis utilise les réserves de graisse accumulées avant l’hiver. Il peut se réveiller et changer d’abri : un hérisson aperçu en hiver n’est donc pas forcément un animal qui n’a jamais hiberné.
La marmotte alpine hiberne dans un terrier pendant plusieurs mois. Avant cette longue période, elle mange beaucoup pour constituer ses réserves. Dans le terrier, plusieurs marmottes peuvent passer l’hiver ensemble. Leur vie hivernale est bien différente de leurs journées d’été, lorsqu’elles sortent se nourrir dans les prairies de montagne.
Le loir gris et le muscardin sont aussi des mammifères qui hibernent. Beaucoup de chauves-souris des régions tempérées passent également l’hiver en hibernation dans un refuge adapté. Comme elles se nourrissent notamment d’insectes, la saison froide réduit fortement leurs possibilités de trouver à manger.
Tu as peut-être aussi entendu parler de l’ours. Les ours bruns et les ours noirs connaissent une hibernation particulière : leur activité et leur fonctionnement corporel ralentissent, mais leur température baisse moins que celle de nombreux petits hibernants. Dire que tous les ours dorment profondément pendant tout l’hiver serait donc trompeur.
Ceux qui restent actifs
Le renard roux, le loup, le chevreuil et le sanglier restent actifs en hiver. Ils continuent à chercher leur nourriture, même si leurs déplacements et leurs horaires peuvent changer. Un pelage hivernal plus isolant aide de nombreux mammifères à limiter les pertes de chaleur, sans faire disparaître leurs besoins d’énergie.
L’écureuil roux n’hiberne pas. Il peut rester davantage dans son nid lorsque le temps est mauvais, puis ressortir pour manger et retrouver des réserves. Tu ne le verras donc pas forcément chaque jour au même endroit. Une absence d’observation ne permet pas de conclure qu’un animal hiberne.
Le renne reste lui aussi actif. Il peut rechercher sa nourriture sous la neige, notamment des lichens, et certaines populations effectuent de longs déplacements saisonniers. Avec le coloriage Deux rennes en hiver, tu peux représenter un animal actif dans un paysage enneigé. Même en présence de neige, tous les animaux ne se cachent pas pour dormir.
Parmi les oiseaux, les mésanges, les rouges-gorges et les pics peuvent être observés en hiver dans de nombreuses régions de France. Ils consacrent une partie de leur journée à se nourrir. Tous les oiseaux d’une même espèce ne suivent toutefois pas forcément les mêmes déplacements : certaines populations migrent, d’autres restent sur place.
D’autres façons de passer l’hiver
Certains animaux migrent aussi pour passer l’hiver. Les hirondelles qui nichent en France partent généralement vers l’Afrique pour cette saison. Le froid n’est pas la seule raison de leur voyage : elles rejoignent des régions où elles peuvent trouver les insectes dont elles se nourrissent.
Chez les grenouilles, les lézards et les serpents, le froid ralentit fortement l’activité. Selon l’espèce, l’hiver se passe dans la vase, sous des feuilles, dans une cavité ou dans un autre refuge protégé du gel. Leur température corporelle dépend beaucoup de celle du milieu : leur repos hivernal ne fonctionne pas exactement comme l’hibernation des mammifères.
Les insectes ont eux aussi des solutions variées. Certains traversent l’hiver sous forme d’œuf, de larve ou de chrysalide. D’autres restent adultes et s’abritent. Une coccinelle cachée dans une anfractuosité et une hirondelle partie au loin affrontent donc la même saison de deux façons très différentes.
À partir de quel âge ?
Dès 6 ans, vous pouvez aborder le sujet avec trois idées simples : certains animaux ralentissent beaucoup leur corps, d’autres continuent leurs activités, et d’autres partent. Le hérisson, l’écureuil et l’hirondelle offrent des exemples faciles à comparer, sans demander à l’enfant de mémoriser une longue liste.
Vers 9 à 12 ans, vous pouvez expliquer la différence entre le sommeil ordinaire et l’hibernation, puis introduire les variations entre espèces. Une question comme « Comment trouve-t-il son énergie en hiver ? » aide à comprendre davantage qu’une classification apprise par cœur. Il n’est pas nécessaire de retenir des températures ou des durées précises.
À faire ensemble
Prépare trois feuilles portant les mots « hiberne », « reste actif » et « migre ». Dessine ensuite six animaux sur de petits papiers : un hérisson d’Europe, une marmotte alpine, un écureuil roux, un renard roux, un renne et une hirondelle rustique. Place chaque dessin sur la feuille correspondante, puis explique ton choix en une phrase.
Pour prolonger le jeu, tu peux utiliser Les animaux sous le sapin comme point de départ pour chercher quelles espèces sont représentées. Si un dessin est trop stylisé pour reconnaître l’animal, garde-le à part plutôt que de deviner. Tu peux aussi transformer La lettre d’hiver en petit courrier imaginaire dans lequel un animal raconte comment il passe la saison.
Vous pouvez compléter l’activité par une promenade d’observation : chercher un écureuil, écouter les oiseaux ou repérer des empreintes sans quitter les chemins autorisés. L’objectif n’est pas de trouver un animal à tout prix. Quelques traces et une question à vérifier au retour suffisent pour nourrir la curiosité.
Quand tu observes les animaux en hiver, respecte leurs abris : ne soulève pas les tas de feuilles et n’ouvre pas les cavités pour chercher un dormeur. Un refuge occupé doit rester tranquille. Si tu découvres un animal qui semble en difficulté, préviens un adulte et reste à distance.