Le calendrier liturgique de Noël : de l'Avent à l'Épiphanie, les grandes dates
Le calendrier liturgique organise les grandes fêtes chrétiennes tout au long de l’année. Pour la période de Noël, il aide à comprendre le rôle de l’Avent, de Noël, de l’Épiphanie et des jours qui les relient.
Repérer les temps
Le calendrier liturgique permet de parcourir l’année à partir des principaux événements célébrés par les chrétiens. Il prend en compte les saisons et les mois civils, mais ses dates servent surtout à organiser les célébrations, les textes lus dans les églises et certains symboles, comme les couleurs utilisées pour les vêtements liturgiques.
Pour la période qui mène à Noël, le calendrier comprend surtout l’Avent, le temps de Noël et l’Épiphanie. Les dates sont généralement les mêmes d’une année à l’autre, mais certaines célébrations sont déplacées au dimanche selon les pays et les Églises. Il faut donc distinguer la date traditionnelle d’une fête de celle retenue pour une célébration précise.
L’Avent
L’Avent est le temps qui précède Noël. Dans le calendrier romain catholique, il commence le quatrième dimanche avant Noël. Son premier dimanche peut donc se situer entre le 27 novembre et le 3 décembre. Dans le calendrier catholique romain, l’Avent se termine le 24 décembre, avant les premières vêpres de Noël, la prière liturgique du soir qui ouvre la fête.
Le mot Avent vient du latin adventus, qui signifie « venue » ou « arrivée ». Cette période prépare symboliquement à la fête de Noël et rappelle aussi l’attente d’une venue future du Christ. Les quatre dimanches de l’Avent sont souvent associés aux quatre bougies d’une couronne. Vous pouvez retrouver une explication adaptée aux enfants dans l’article La couronne de l'Avent et ses quatre bougies, expliquée aux enfants.
Dans la liturgie catholique, la couleur habituelle de l’Avent est le violet. Le troisième dimanche peut être marqué par la couleur rose, appelée couleur du dimanche de Gaudete. Ce changement rappelle que la fête approche. Le rose n’est pas utilisé partout et ne constitue donc pas une règle commune à toutes les communautés chrétiennes.
Le calendrier de l’Avent vendu dans les magasins est une tradition familiale liée à cette période, mais il ne correspond pas exactement au calendrier liturgique. Il contient souvent vingt-quatre cases, alors que l’Avent ne commence pas toujours le 1er décembre. Son contenu peut être une image, une histoire, une activité ou une petite surprise. Pour mieux comprendre cette tradition, vous pouvez lire D'où vient la tradition du calendrier de l'Avent ?.
De Noël à l’Épiphanie
Noël est célébré le 25 décembre. Dans les Églises chrétiennes, cette fête commémore la naissance de Jésus. La célébration commence parfois dès le 24 décembre au soir, car dans la tradition liturgique, une fête peut commencer avec les offices de la veille. Le 25 décembre reste toutefois la date principale de Noël dans le calendrier civil.
Le temps de Noël se poursuit au-delà du soir du 25 décembre. Dans le calendrier romain catholique, plusieurs fêtes sont célébrées pendant cette période. La Sainte Famille est célébrée le dimanche qui suit Noël, ou le 30 décembre lorsque Noël tombe un dimanche. Le 1er janvier est la fête de Sainte Marie, Mère de Dieu.
L’Épiphanie est célébrée traditionnellement le 6 janvier. Le mot signifie « manifestation » : la fête rappelle la manifestation de Jésus aux nations. Dans la tradition occidentale, elle est souvent associée à la visite des mages, même si le récit biblique ne précise pas leur nombre. Dans les pays où l’Épiphanie n’est pas célébrée le 6 janvier, le calendrier catholique romain la fixe au dimanche compris entre le 2 et le 8 janvier.
Après l’Épiphanie vient la fête du Baptême du Seigneur dans le calendrier catholique romain. Elle marque la fin du temps de Noël dans de nombreux calendriers liturgiques occidentaux et ouvre une nouvelle période appelée le temps ordinaire. Les dates exactes de cette transition peuvent varier selon l’année.
Des dates qui varient
Toutes les Églises chrétiennes ne suivent pas exactement le même calendrier. La plupart des Églises occidentales célèbrent Noël le 25 décembre dans le calendrier civil. Certaines Églises orthodoxes utilisent encore le calendrier julien pour les fêtes fixes : leur célébration de Noël correspond alors au 7 janvier dans le calendrier grégorien actuellement utilisé dans la vie civile. Cette date ne désigne pas un autre événement de Noël, mais correspond à l’utilisation d’un autre système de calendrier pour calculer la fête.
La date de l’Épiphanie peut également changer dans la pratique. Le 6 janvier reste sa date traditionnelle. Dans les pays où l’Épiphanie n’est pas célébrée le 6 janvier, le calendrier catholique romain la fixe au dimanche compris entre le 2 et le 8 janvier. Pour connaître la date d’une célébration dans votre ville, consultez le calendrier de votre paroisse ou de votre communauté religieuse.
À partir de quel âge ?
Vous pouvez présenter les grandes dates du calendrier liturgique dès 6 ou 7 ans, en vous limitant d’abord à trois repères : l’Avent, Noël et l’Épiphanie. À cet âge, un enfant comprend généralement mieux une frise simple qu’une explication complète des différences entre les calendriers religieux.
Vers 8 à 12 ans, vous pouvez ajouter les notions de temps liturgique, de couleur et de date variable. Présentez les différences entre traditions avec des mots simples, sans demander à l’enfant de retenir toutes les exceptions. Un calendrier imprimé avec une couleur par période peut l’aider à visualiser l’ordre des fêtes.
À faire ensemble
Fabrique avec un adulte une frise allant du premier dimanche de l’Avent jusqu’à l’Épiphanie. Trace une ligne, puis place les repères suivants : début de l’Avent, quatre dimanches de l’Avent, 24 décembre, 25 décembre, 1er janvier et 6 janvier. Tu peux utiliser une couleur violette pour l’Avent et une couleur blanche ou dorée pour Noël et l’Épiphanie.
Ajoute ensuite une phrase courte sous chaque date. Par exemple : « On se prépare », « Noël est célébré » ou « La fête de l’Épiphanie rappelle une manifestation ». Pour prolonger l’activité, compare ta frise avec un Calendrier d’activités de Noël. Tu peux aussi lire une histoire comme Dix pas jusqu’à Noël et repérer les jours qui passent avant la fête.
Cette activité permet de distinguer trois choses : les dates fixes, les dates qui changent selon les années et les traditions familiales qui ne font pas forcément partie du calendrier liturgique. Vous pouvez laisser l’enfant poser ses questions et noter les réponses dans un petit carnet, sans chercher à tout mémoriser en une seule fois.
Questions fréquentes
L’Avent commence-t-il toujours le 1er décembre ?
Non. Dans le calendrier liturgique, l’Avent commence le quatrième dimanche avant Noël. Le 1er décembre peut donc tomber pendant l’Avent, mais ce n’est pas toujours son premier jour. Le calendrier de l’Avent commercial, lui, commence généralement le 1er décembre.
Pourquoi l’Épiphanie n’est-elle pas toujours célébrée le 6 janvier ?
Le 6 janvier est la date traditionnelle de l’Épiphanie. Dans les pays où l’Épiphanie n’est pas célébrée le 6 janvier, le calendrier catholique romain la fixe au dimanche compris entre le 2 et le 8 janvier. La date retenue peut donc dépendre du pays concerné et du calendrier de l’Église catholique romaine.