Dix pas jusqu’à Noël

La nuit était claire sur le village du Père Noël. La neige brillait comme du sucre glace, et les étoiles semblaient accrochées aux cheminées.

Dans l’atelier, Malo, un jeune lutin au bonnet vert, se hissa sur la pointe des pieds devant le grand calendrier de l’Avent. Il ne restait qu’une case à ouvrir : la dernière, celle du 24 décembre.

Sur le petit loquet doré, une plume blanche était posée.

« Plumet est passé par ici », murmura Malo.

Plumet, le petit oiseau des neiges, sautillait déjà près de la porte. Il laissa derrière lui de minuscules empreintes rondes.

Le Père Noël arriva avec son manteau rouge, ses lunettes rondes et sa grande barbe blanche. Il était le seul, dans tout l’atelier, à porter une barbe. Les jeunes lutins autour de lui avaient les joues roses et les cheveux ébouriffés, mais pas un poil au menton.

« Suis Plumet, Malo, dit-il avec douceur. La dernière case cache peut-être un secret. »

Malo attrapa sa lanterne. Un pas dans la neige. Puis un autre.

À la première empreinte, il trouva 1 bonnet rouge, accroché à une branche de sapin.

« Un bonnet ! » annonça-t-il.

Plumet piailla et vola jusqu’à une petite colline. Malo avança encore. Sous un buisson blanc, il découvrit 2 bottes de lutin, bien alignées.

« Une botte et deux bottes… maintenant, il y en a 2 ! »

Il les ramassa. Elles étaient juste à sa taille. Plumet repartit, semant ses traces dans la poudreuse. Derrière eux, le Père Noël et deux lutins suivaient avec un traîneau vide.

Plumet descendit la colline et traversa un chemin bordé de sapins. Malo portait le bonnet sur sa tête et les 2 bottes dans ses bras. Le Père Noël avançait derrière lui, sans se presser.

Près d’un vieux banc, trois petites lumières clignotèrent sous la neige.

Malo gratta doucement avec sa moufle. Il sortit 3 lanternes dorées.

« Une, deux, trois lanternes ! »

Il en donna une à chaque lutin. La troisième resta dans sa main. Le sentier s’éclaira aussitôt.

Un tintement léger résonna entre les arbres. Plumet avait trouvé 4 clochettes argentées posées sur une souche.

« Nous avons 4 clochettes », compta Malo. « Elles feront danser le traîneau. »

Il les attacha à la poignée du traîneau. Ding, ding, ding, ding ! Le son partit dans la nuit.

Un souffle de vent fit tournoyer des flocons. Au pied d’un sapin, 5 étoiles en papier doré étaient tombées d’une guirlande.

« Il y en a 5 ! » dit un petit lutin.

Malo les ramassa une à une. Il en accrocha une au bonnet, une au traîneau et les trois autres à la lanterne.

Plumet s’envola plus loin. Ses petites traces dessinaient une flèche vers la forêt.

« On continue », dit Malo.

Le Père Noël sourit derrière ses lunettes rondes. Il vérifia que personne ne glissait, puis poussa le traîneau sur le chemin brillant.

Dans la forêt, la neige monta jusqu’aux genoux de Malo. Heureusement, Plumet connaissait un passage entre les sapins.

Au bout du passage, les amis trouvèrent 6 bâtons de sucre rayés, plantés dans un petit tas de neige.

« Six bâtons de sucre ! » compta Malo en les déposant dans le traîneau.

Un peu plus loin, une rafale fit rouler des boules blanches. Elles s’arrêtèrent contre une souche.

Il y en avait 7, toutes rondes et brillantes.

« Une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept boules de neige », récita Malo.

Les lutins les empilèrent pour fabriquer un bonhomme. Ils lui posèrent le bonnet rouge sur la tête et deux étoiles en papier sur le ventre. Le bonhomme semblait prêt à partir en promenade.

Plumet poussa un petit cri joyeux et vola vers une clairière. Là, 8 rennes attendaient près d’une barrière. Leurs souffles faisaient de petits nuages dans l’air froid.

Le Père Noël s’approcha et caressa doucement le front de chacun.

« Huit rennes, et pas un de moins », dit-il.

Les 4 clochettes tintèrent sur la poignée du traîneau. Ding, ding, ding, ding ! Les rennes levèrent la tête.

Dans la neige, quelque chose brillait encore. Les lutins trouvèrent 9 flocons de verre, posés sur une couverture bleue.

Malo les compta très lentement, pour ne pas en oublier un : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.

« Neuf flocons pour décorer le traîneau », murmura-t-il.

Plumet repartit vers la dernière colline. Derrière elle, une lumière dorée dansait entre les branches.

La colline était la dernière étape. Tout en haut, Plumet se posa devant une grande porte de bois. Sur la porte, une inscription brillait : « Compte jusqu’à dix. »

Malo regarda autour de lui. Dans la neige, il aperçut 10 petites empreintes d’oiseau qui formaient un cercle.

« Dix pas », dit-il.

Il avança en comptant : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

À son dixième pas, la porte s’ouvrit toute seule.

Derrière, il y avait une petite salle ronde, remplie de lumière. Au centre se trouvait une grande boîte en bois, décorée de flocons. Malo souleva le couvercle, mais la boîte était fermée à clé.

« Il nous faut la clé », remarqua-t-il.

Malo prit la plume laissée par Plumet et retourna à l’atelier. Il ouvrit la case du 24 décembre. À l’intérieur se trouvait une minuscule clé dorée.

La clé ouvrit la grande boîte à cadeaux. À l’intérieur, Malo découvrit 10 cadeaux, rangés du plus petit au plus grand : un livre d’images, une toupie, une écharpe douce, une boîte de crayons, un tambour, une peluche, un puzzle, une lampe étoilée, un cerf-volant et une petite clochette.

« Dix cadeaux ! » s’écria Malo. « Nous avons trouvé le nombre dix ! »

Le Père Noël posa une main sur son épaule.

« Et maintenant, il est temps de les charger dans le traîneau. »

Les 10 présents furent chargés dans le traîneau. Les 8 rennes trépignèrent doucement, les 4 clochettes tintèrent, et les 9 flocons de verre brillèrent sous les lanternes.

Plumet se posa sur le dossier du traîneau. Malo s’installa près du Père Noël.

« Prêt ? » demanda le Père Noël.

« Prêt à compter encore, si tu veux ! » répondit Malo.

Le traîneau glissa dans la nuit, laissant derrière lui une longue trace brillante jusqu’au village endormi.