Dans la hotte, ça chuchote

La neige tombait en petits flocons autour de l’atelier du Père Noël. Par les fenêtres brillantes, on apercevait des rubans, des grelots et des papiers colorés. Les lutins couraient dans tous les sens. Ils étaient jeunes, petits, et aucun ne portait de barbe. L’un attachait un nœud, l’autre comptait des chaussettes, un troisième vérifiait les jouets sur une grande liste. Au milieu de la salle, le calendrier de l’Avent ouvrait sa vingt-quatrième petite porte. Derrière, une minuscule étoile dorée brillait. Le Père Noël s’approcha. Il était grand, doux et souriant, avec une longue barbe blanche et des lunettes rondes posées sur son nez. Il regarda la hotte rouge, pleine de cadeaux. Soudain, un petit bruit sortit du tas de paquets. Chut… chut… Quelque chose remuait. Les lutins se figèrent. Même les grelots cessèrent de tinter. Alors, de l’intérieur de la hotte, une voix légère murmura : « Chut, chut, la nuit s’éveille, une surprise se réveille ! » Le Père Noël sourit derrière ses lunettes rondes.

Paillette la chouette descendit du grenier en battant doucement des ailes. Ses plumes étaient brunes et crème, avec de petites taches brillantes près des yeux. Elle se posa sur une étagère, juste au-dessus de la hotte. « Je crois que les cadeaux veulent chanter », chuchota-t-elle. Un lutin nommé Pompon approcha son oreille du sac. Un autre, Lune, souleva un coin de tissu. À l’intérieur, les paquets bougeaient à peine. Une poupée fit tinter son petit bracelet. Un livre entrouvrit ses pages. Une boîte à musique fredonna trois notes. Puis tous les cadeaux reprirent ensemble, très doucement : « Chut, chut, la nuit s’éveille, une surprise se réveille ! » Les lutins répétèrent la comptine en balançant leurs bonnets. Paillette ajouta un petit hou-hou musical. Le Père Noël tapa la mesure du bout de son doigt sur sa boucle de ceinture. Personne ne parlait fort. Il fallait garder la surprise bien au chaud dans la hotte. Dehors, les rennes secouèrent leurs bois, comme s’ils avaient entendu la chanson.

Il restait encore beaucoup à préparer. Les lutins rangèrent les cadeaux par couleur de ruban. Bleu pour les rêves, vert pour les surprises, rouge pour les souhaits très attendus. Le Père Noël consulta sa grande liste, puis son calendrier de l’Avent, puis la hotte. « Tout est prêt ? » demanda-t-il. « Presque », répondit Pompon. « Il manque une chanson pour le dernier paquet. » À cet instant, une petite boîte carrée glissa entre deux gros cadeaux. Elle portait un ruban argenté et une étiquette sans nom. Paillette descendit de son perchoir. Avec son bec, elle toucha le nœud. La boîte s’ouvrit juste assez pour laisser sortir une lumière douce. Une mélodie monta dans la pièce. Les jouets, les poupées, les livres et les balles l’accompagnèrent en chuchotant : « Chut, chut, la nuit s’éveille, une surprise se réveille ! » Les lutins dansèrent sur la pointe des pieds. Le Père Noël inclina la tête. « Cette petite boîte, dit-il, trouvera sûrement le bon chemin. » Il la plaça tout en haut de la hotte.

Enfin, les cloches sonnèrent trois fois. Le traîneau attendait devant la porte, couvert d’une fine couche de neige. Les rennes piaffaient doucement. Le Père Noël installa la hotte dans le traîneau. Elle semblait lourde, mais elle chantait toujours. Les lutins sortirent avec lui pour vérifier les sangles, les grelots et les lanternes. Paillette se posa sur le dossier du traîneau. Le ciel était bleu nuit, rempli d’étoiles. Une étoile filante traversa la grande voûte. Tous les cadeaux chuchotèrent une dernière fois : « Chut, chut, la nuit s’éveille, une surprise se réveille ! » Le Père Noël ajusta ses lunettes rondes. « En route, les amis. La nuit nous attend. » Les rennes partirent dans un grand nuage de neige. Les lutins agitèrent leurs bonnets. Paillette vola à leurs côtés, légère comme un flocon. Très haut dans le ciel, la hotte continua de murmurer. Dans les maisons endormies, derrière les fenêtres, des rêves commencèrent à s’allumer.